Ponteiro como argumento de funções

A passagem por valor, padrão em C, não permite que uma função manipule diretamente uma variável que lhe esteja sendo passada. Quando se deseja manipular diretamente a variável, ponteiros devem ser usados como o recurso de acesso.

Para ilustrar esta condição, imagine como implementar a rotina swap que recebe dois argumentos de um mesmo tipo e troca seus valores. (Esta função poderia fazer parte de uma rotina de ordenação de elementos.) Por exemplo, para trocar dois inteiros, algo similar à seguinte função seria desejado:

    /*
     *  funcao (errada) de troca de inteiros
     */
    void swap_err(int el1, int el2) {
        int temp;       /* variavel temporaria */

        temp = el1;
        el1 = el2;
        el2 = temp;
    }

Entretanto, como observado no comentário inicial, esta função não funciona. Supondo que a função main de um programa tente acessar esta rotina, como em

    main() {
        int a=10,
            b=20;
        void swap_err(int, int);

        printf("a=%d, b=%d\n", a, b);
        swap_err(a, b);
        printf("a=%d, b=%d\n", a, b);
    }

A saída obtida seria:

   a= 10, b= 20
   a= 10, b= 20

Como se observa, a função swap_err não realiza a troca de valores das variáveis a e b de main, apesar de sua lógica interna estar correta. O que swap_err faz é trocar os valores das cópias destas variáveis, que são apenas suas variáveis locais.

A fim de se obter o efeito correto, ponteiros devem ser utilizados como argumentos. Assim, os elementos a serem trocados serão acessados por seus endereços, e seus conteúdos serão efetivamente alterados. Nesta nova versão, a função swap é definida como:

    /*
     *  funcao de troca de inteiros
     */
    void swap(int *el1, int *el2) {
        int temp;       /* variavel temporaria */

        temp = *el1;
        *el1 = *el2;
        *el2 = temp;
    }

A chamada à função deve passar os endereços das variáveis, como em

    main() {
        int a=10,
            b=20;
        void swap(int *, int *);

        printf("a=%d, b=%d\n", a, b);
        swap(&a, &b);
        printf("a=%d, b=%d\n", a, b);
    }

A saída obtida neste caso seria:

   a= 10, b= 20
   a= 20, b= 10

como desejado.

Outros usos de ponteiros como argumentos incluem funções que devem retornar mais de um valor e a passagem de arranjos para funções. Quando um arranjo é passado para uma função, na verdade o que se passa é o endereço de seu primeiro elemento. Por este motivo, é possível omitir qual a dimensão do arranjo na declaração do tipo do argumento, como foi visto no caso de argv (Seção C.4). Quando o argumento é um arranjo multidimensional, apenas a dimensão do primeiro índice pode ser omitida -- as demais devem ser fornecidas. Caso contrário, seria impossível saber como acessar corretamente os elementos do arranjo.